Российская империя, конец XIX века. В министерском вагоне курьерского поезда неизвестным убит бывший командир Отдельного корпуса жандармов, сибирский генерал-губернатор Храпов, направлявшийся через Москву к месту службы. Из донесения охраны следует, что Храпов был убит статским советником Эрастом Петровичем Фандориным, в чьи обязанности входило обеспечение безопасности генерал-губернатора во время его нахождения в Москве.
Чрезвычайное происшествие описано очевидцами так: модный, слегка заикающийся господин 35 лет с седыми висками и черными усиками вошел в вагон во время остановки в Клину и представился подобающим образом. Так как охрана имела при себе подробное описание статского советника Фандорина, подозрений не возникло. «Статский советник» проследовал в купе Храпова. Через несколько минут генерал был найден убитым, преступник бежал через окно. На месте преступления убийцей был оставлен кинжал с загадочной аббревиатурой «БГ». Однако, по прибытии в Москву, сопровождение Храпова встречается с настоящим Фандориным и убеждается в том, что убийца лишь выдавал себя за статского советника.
Сам же Эраст Петрович приступает к незамедлительному расследованию. Он знает, что означают буквы «БГ» — это автограф членов таинственной Боевой группы. Ему известно, что только чиновники высшего уровня в Москве и Петербурге могли знать о доверенной ему миссии охранять Храпова. Куда же ведут нити этого преступления? Кто руководит загадочной «БГ»? Вскоре на помощь Фандорину из Петербурга прибывает сам вице-директор Департамента полиции князь Пожарский. С его появлением история принимает самый неожиданный поворот…